У всех лаек много общего в их внешнем облике, однако в разных местах своего распространения они отличаются размерами, окрасом, некоторыми особенностями телосложения, характером поведения и др. Эти различия возникли в процессе длительного развития собаководства на Севере, где в разных местах на формирование поголовья лаек влияли определенная специализация охоты, обусловленная видовыми особенностями местной фауны, неодинаковыми физико-географическими условиями, традициями и обычаями народов, занимавшихся охотой.
Охотничьи лайки — целая группа пород, выведенных народами таежной зоны для промысла пушнины, пернатой дичи и крупного зверя. По сравнению с ездовыми собаками охотничьи лайки характеризуются более сухим, легким сложением, высоким поставом заостренных подвижных ушей, плавным переходом от лба к морде; большинство из них несет хвост кольцом или тугой «баранкой», закинув его на спину. От оленегонных сородичей охотничьих лаек легко отличить по шерсти, пушистой, но не лохматой; на голове, ушах и на лапах шерсть у них короткая, прилегающая, упругая; по всему туловищу — пушистая, плотная, на шее, хвосте и задней части бедер — удлиненная, но не свисающая очесами.
Эти черты облика определились условиями жизни и применения охотничьих лаек. Для собаки, которая ловит не только запах, но малейший шорох птицы и зверя, совершенно необходимы стоячие, подвижные уши, отнюдь не заросшие с внутренней стороны шерстью, как у оленегонных лаек. Густая, плотная шерсть с упругой остью служит надежной защитой от морозов и намокания, она не примерзает к лежке при ночлегах в снежной норе.
Однако главное отличие промысловых пород — их неуемная страсть к охоте, бесстрашие, неприхотливость, выносливость, подвижность и темперамент. На протяжении многих веков эти лайки использовались в суровых условиях таежных охоты и быта. Жесточайший отбор, скудное питание, работа по крупному, опасному зверю формировали их склад и внутренние качества.
Наблюдая работу породной лайки по медведю, лосю или просто схватку с другими собаками, невольно отмечаешь своеобразную манеру боя, присущую только зверовым псам. Они мгновенно переходят от нападения к защите и наоборот. Эти замечательные бойцовские качества делают лаек незаменимыми в работе по крупному, опасному зверю, например кабану. Другие собаки, скажем злобные и отважные овчарки, гончие, порой тоже идут за зверем, но большинство из них вскоре же погибает на такой охоте, в то время как лайки работают до старости. Необычайная подвижность нервных процессов позволяет им работать по каждому виду дичи в совершенно различной манере. Так, при встрече с медведем они вступают с ним в бой, останавливая и удерживая его болезненными хватками за наиболее уязвимые места, а на лосиной охоте те же собаки лишь отвлекают внимание зверя, заставляя сохатого оставаться на месте своим умелым облаиванием. Напористое, злобное преследование куницы или соболя, которое всегда определишь по голосу собаки, при встрече с глухарем сменяется осторожными, сравнительно тихими взбрехами, причем лайки держатся как бы поодаль от дерева, где сидит птица. Азартная полайка на остановленного или загнанного в убежище зверя мгновенно сменяется молчаливым преследованием, стоит животному пойти на утек, что коренным образом отличает манеру лаек от других зверовых собак, например гончих.
Наряду с охотничьими качествами в породах промысловых собак закреплено такое ценное свойство, как высокая усвояемость кормов, к которым они очень невзыскательны. Таежный охотник, уходя на промысел, не имел возможности возить с собой много продовольствия, порой держал лаек впроголодь. А в межсезонье собаки Севера почти целиком переходили на самообеспечение, ловя мышей, полевок и другую мелкую живность. Но зато каждый проглоченный кусок они усваивали с предельной полнотой. Современная промысловая лайка потребляет на единицу своего веса значительно меньше пищи, чем собака любой другой породы.
